Saimaa Volley väänsi vieraansa Kokkolan Tiikerit nihkeän esityksen jälkeen puoliväkisin lattiaan SM-liigan ottelussaan Varkauden Liikuntatalolla sunnuntai-iltana. Erin 3-1 päättyneen ottelun pisteiksi pöytäkirjaan merkittiin 25-18, 22-25, 29-27, 25-23.

Saimaa pelasi ottelun pitkälti seitsikolla Romans Sauss - Tuomas Karjalainen - Robert Seppänen - Eetu Häyrinen - Sami Muukkonen - Mikko Sairanen - Markus Väisänen. Näistä Mikko palloili liberona. Kentällä kävivät myös tuplavaihtojen myötä Eetu Pennanen ja Ville Juntura. Bulgarialaisvahvistus Zlatin Georgiev istui koko ottelun vaihtopenkillä selkävaivansa vuoksi.

Ensimmäisessä erässä Saimaa lähti 4-4 -tasatilanteesta omille teilleen Eetun innoittamana. Eetu iski kahdesti peräkkäin pisteen arvoisesti ja nappasi Markuksen aisaparina vielä torjunnankin. Hetken aikaa vieraat jaksoivat sinnitellä pisteen tai parin päässä, mutta Romansin syötettyä kaksi ässää pääsi kotijoukkue avauserän tekniselle aikalisälle 14-10 -johdossa. Loppuerän ajan mentiin lähestulkoon tasatahtia, kumpikin joukkue sai vain pari pistettä omalla syötöllään. Lopulta erä ratkesi Eetun kahteen pisteen arvoiseen hyökkäykseen. Komea oli myös Tuomaksen tarjoilema siirtopateri Samille, jolla isännät saivat 23. pisteensä.

Toistakin erää Saimaa johti tekniseen aikalisään asti (14-12). Hyökkäyspäässä piti kotijoukkuetta pisteiden maussa Eetu, joka sai mainiosti taustatukea Robertilta. Myös Markus kunnostautui nappaamalla pari torjuntaa, iskemällä kaksi pateria, joista toisen vielä jatkopallosta, sekä niittaamalla Samín syöttämän ja vastapalloksi nousseen aloituksen vieraiden kenttään. Teknisellä aikalisällä lienee kuitenkin tapahtunut jotakin outoa, sillä seuraavat viisi pistettä menivät vieraille - niistä kaksi tehokkailla syötöillä ja kaksi isäntien hyökkäysvirheillä - ja niin tilanne olikin hetkessä 14-17 ja Romans sai tehdä hetkeksi tilaa toiselle Eetulle. Saimaa sinnitteli vieraiden tuntumassa päästen kahden pisteen päähän (20-22) Samin paterin ansiosta, mutta seuraavassa pallossa tuomari näki Saimaalla käsittelyvirheen eivätkä isännät saaneet toista tilaisuutta pistetilanteen tasoittamiseen. Erä päättyi Tiikereiden torjuntaan.

Kolmas erä oli tasaisin, joskin kumpikin joukkue otti ajoittain muutaman pinnan pisteputkia. Erän alussa Saimaa käväisi jo 5-3 -johdossa Robertin ja Samin kahdella peräkkäisellä paritorjunnalla, mutta kun kolme seuraavaa pistettä meni vieraille, oli Saimaan kokoonnuttava aikalisälle, jonka jälkeen taas neljä seuraavaa pistettä kuuluivat sille, mikä johti Tiikereiden aikalisään. Teknistä taas vietettiin pisteissä 14-13, ja peli jatkui senkin jälkeen tasaisena; vain kerran Saimaa käväisi kahden pisteen johdossa, muuten mentiin erän loppuun asti pinnan erolla tai tasoissa.

Tiikerit sai ensimmäisen eräpallonsa torjunnalla. Eetu selvitti hyökkäyksellään ensimmäisen eräpallon, mutta Saimaalta karkasi seuraava syöttö rajojen yli. Toisestakin eräpallosta selvittiin, mutta vieraat iskivät kolmannen. Robert iski tilanteen tasoihin, mutta sitten Eetu syötti sen verran vaikean aloituksen, että Tiikerit nosti sen suoraan savolaisten puolelle - jotka antoivat pudota pallon kenttään. Vieraat pääsivät neljättä kertaa yrittämään erän katkaisua, mutta Robert iski taas pelin tasoihin. Kaksi seuraavaa hyökkäystä vierailta karkasi rajojen yli, joten erävoittoa pääsivät juhlimaan savolaiset.

Neljäs erä näytti tulevan Saimaalle helposti. Kotijoukkue johti erää mm. 5-2, 9-4, 14-11 ja vielä 20-16. Sitten alkoi vieraiden kiri ja tuota pikaa taululla olivat - kolmannen erän tapaan - tasapisteet 21-21. Tästä edettiin erän loppua kohti vuorotahtia, kunnes Eetu iski eräpallon Saimaalle ja pinnan turvin kotijoukkue pääsi yrittämään ottelun katkaisua. Vieraiden hyökkäys pysähtyikin kotijoukkueen paritorjuntaan ja otteluvoitto sekä kolme pistettä jäivät kotijoukkueen haltuun. Erässä nähtiin joitakin pitkiä palloja sekä muutama hyvä - ja osin hauskakin - puolustus. Vierailta nähtiin myös todella täpärä aloitussyöttö: pallo pomppi verkon päällä useamman kerran kuin miettien, kummalleko puolelle putoaisi. Lopulta pallo päätti suosia vieraita ja tipahti Saimaan kenttään.

Tiikereiden vasta aloittanut valmentaja Ismo Tuominen totesi ottelun jälkeen, että olisi ollut mahdollisuus pisteeseen. "Ensimmäisessä erässä varsinkin puolustuksen jälkeinen pelaaminen oli aika hapuilevaa emmekä päässeet oikein tekemään mitään ja miehet törmäilivät kentällä toisiinsa. Torjuntapelin voitimme tänään ja se on aina pitkällä joukkueella pakkokin." Torjunnat menivät Tiikereiden eduksi 14-10.

Passipelistä ja laitahyökkäyksestä Tuominen pohti löytyvän haastetta jatkoa ajatellen. "Kohtalaisen kurinalainen oli syöttö, se vähän heikentyi ottelun kuluessa mutta syötimme kuitenkin suurin piirtein sinne, mihin pitikin. Vastustaja puolusti ihan hyvin ja lopussa he pelasivat ihan järkevästi." Kahdessa ensimmäisessä erässä Tiikerit teki vain neljä omaa virhettä erää kohti, mutta kolmannessa yhdeksän ja viimeisessä seitsemän. "Suorat virheet tämän pelin käytännössä ratkaisivat. Olihan tämä tasaista, pitkiä palloja - vähän liiankin pitkiä. Oli vähän sellaista työntämistä verkon yli puolin ja toisin eikä kumpikaan joukkue päässyt hyökkäämään. Hihalyönnillä jäi palloja kenttään, ei liigassa niin pitäisi olla."

Saimaa Volleyn valmentaja Pertti Pyykkö oli pukukopissa korostanut peli-ilmeen tärkeyttä pelaajilleen. "Koetin puhua pojille, että yksin tätä ei kukaan pysty voittamaan, mutta emme me yhden miehen takia häviäkään. Jokainen vaan hoitaa oman ruutunsa niin hyvin kuin pystyy ja pelataan joukkueena, niin tulos on hyvä. Pelasimme joukkueena hyvin, otimme paljon vaimennuksia, joista päästiin jatkohyökkäyksiin. Niistä olisi voinut tehdä enemmänkin pisteitä, mutta paukut eivät riittäneet. Hyvin puolusti Tiikeritkin, monta kertaa pääsimme hyökkäämään yhtä vastaan ja silti palloja nousi peliin." Eetu Häyrisen peliin valmentaja oli tyytyväinen: "Sanoinkin Eetulle, että ellei sinua tänään palkita, niin palkitsen sinut sitten itse."

Saimaa Volleylla pitää lähiaikoina kiirettä, sillä jo tiistaina se kohtaa Savonlinnassa Pielaveden Sammon, keskiviikkona Suomen Cupissa Varkaudessa Lakkapään ja ensi viikonloppuna sekä Hurrikaanin että Raision Loimun vieraissa.